La radiothérapie peut être prescrite comme traitement curatif (pour détruire la tumeur), comme traitement palliatif (pour atténuer la douleur), ou encore comme traitement adjuvant (pour préparer ou pour compléter une intervention chirurgicale ou une chimiothérapie).

 

Avant de pouvoir suivre le traitement, la radiothérapie doit être préparée.

 

• La première séance de radiothérapie, appelée « centrage » ou « repérage », permet de définir avec une précision aux millimètres la zone à traiter et la position que le patient devra adopter à chaque séance. On effectue ceci par simulation. Grâce aux progrès techniques, une reconstruction d'images en trois dimensions peut être faite ce qui permettra la localisation exacte de la tumeur. Si nécessaire, les spécialistes dessinent des repères sur la peau (tatouage, peinture, fuschine) ou fabriquent un masque spécial pour cibler la zone qui devra être irradiée à chaque séance. La radiothérapie est utilisée de façon locorégionale : seule la région de l’organisme dans laquelle se trouve la tumeur est exposée aux rayons. Cette première étape prend de 30 minutes à une heure.

 

• La deuxième phase consiste à analyser toutes les données acquises par la machine pour que le radiothérapeute et le radiophysicien déterminent l'appareil à utiliser,  la dose à prescrire à chaque séance, la taille, le nombre et l'orientation des radiations, qui sont les plus appropriées pour le cas du patient ; qui permet de concilier efficacité et tolérance.

 

 

Le nombre de séances est variable selon les patients ; il dépend à la fois du type et de la taille de la tumeur mais aussi du contexte clinique. En général, la radiothérapie est administrée à raison d'une séance par jour pendant 4 à 5 jours consécutifs, chaque semaine, durant plusieurs semaines (en moyenne sur deux à sept semaines).

 

Le patient traité par radiothérapie n'est pas « radioactif » durant le traitement, il n'est donc pas dangereux pour son entourage.